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　　一枚小小的印章，可以用梨、棗、桃、黃楊工商日誌等木料刻成，也可以用石料、銅料、骨料等精雕細刻而成。使用印章的方法稱為蓋印，既可作為本人的憑信之物代替簽名，又因其材質、雕刻手法以及風 格的不同而具有欣賞價值。

　　古時印章通稱為璽，約起源於商代，歷代都有發展。璽是古代 社會政治、經濟、文化發展的產物。早期的印章用於家族的標志和 地位的像征，或用作飾物佩帶，或用於封泥，紙張發明後才逐漸用 於蓋印。

　　現存最早的印章是20世紀30年代中期在河南安陽殷墟出土的三方青銅印章，據考證為商代諸侯的權力信物。當時在社會生 活中，人們需要一種人與人往來的憑證和經濟交往的信物，印章起 初只是作為商業上交流貨物時的憑證，即“印者，信也”。信函往來 時則在封口的泥塊上用璽鈐印農民曆印刷，以防他人偷看，後來發展為表征當權者權力的法物和政權的標志。

　　世上最有名的印章是秦始皇的傳國御璽。秦王羸政稱帝後得 楚人卞和所獻“和氏璧”，遂命丞相李斯篆書“受命於天，既壽永昌” 八字，由鹹年曆陽玉工孫壽將其雕琢其上，成為鎮國之寶。此玉璽歷經 了20余個大小王朝的10余位皇帝爭奪後最終神秘失蹤。

　　印章的面積一般比較小，只能容納姓名或官爵等幾個字。但魏晉南北朝時，道教興起，道家在桃木或棗木板上刻上文字較長的符咒，用以佩帶，起辟邪防身之用。據晉代葛洪(284～363年)在 《抱樸子•內篇》中記載古之人入山者，皆佩黃神越章之印，其廣四寸，其字一百二十，以封泥著所經之四方各百步，則虎不敢近其農民曆印刷內也。”這種容載字數較多的木刻文字，與雕版的方法更為近似，可 見當時人們已經能夠用蓋印的方法復制一篇短文了。

　　起初的印章多是凹人的陰文，用於公文信函封泥之上。後來 紙張流行，封泥逐漸失去效用，朱印蓋印取而代之，凸起的陽文多 了起來，印章創造了從反刻的文字取得正字的復制技術。

　　印章的雕刻和蓋印，除了字數少、面積小外，與雕版印刷的原理十分近似。可以認為，印章就是印版的前身，蓋印已是印刷的雛形了，印刷的“印”字本身就有印章和印刷兩種含意。